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姑姑说得明白些。”

    ??“但凡是一间院子里，自有一个做主的人，其次是各位主子，再次是管事媳妇。沈姨娘院里的桂巧与人私通，夫人已查明了，要问桂巧的罪是理所当然，但主子御下不严知情不报，也是一桩重罪。”

    ??沈寒香气定神闲地喝了口茶，先前还有些慌乱，现看清了，阮氏要问桂巧的罪怕是其次，想问她的罪才是首要。但就不知道桂巧是事先知情甘为弃卒，还是如她表现的一般毫不知情。那晚上沈寒香亲眼见到有男人与桂巧私会，自不会以为她是冤枉的。

    ??“什么重罪？”

    ??韶秀见沈寒香反不如此前恭谨惊惶，说话就没那么足底气，看了阮氏一眼，阮氏食指轻在桌上扣动。

    ??韶秀道：“咳……沈姨娘不清楚府里规矩，倒是能网开一面。”

    ??“这怎么成？”沈寒香起身向阮氏行礼，走到桂巧跟前，问道：“巧姑娘，我问你一句话，你答一句话，当着夫人的面，可不能有半句不实。”

    ??桂巧低眉顺眼：“是。”

    ??“初五的晚上，你都做了什么？”

    ??“酉时用过膳之后，在院中沿湖散过步，就在屋里做衣裳，到亥时睡下的。”

    ??沈寒香点了点头：“散步可带了丫鬟随行？”

    ??“有，我屋里的春萌可以作证。”

    ??“做衣裳时她也在一边伺候？”

    ??“倒没有，从前我做丫鬟时针线不错，现虽用不上我做的，偶尔也做一两件自己用的，那天晚上散步回来，我便在屋里做针线，没让人伺候。”

    ??“也就是说初五晚上你并没出门和任何人见面，而且，也没有见证，对吗？”

    ??众人不知沈寒香葫芦里买什么药，阮氏神情已有不悦，韶秀心里觉得大大不妙，本是要虚晃一招让沈寒香领了责，或是给这丫头求情也好，或是吓她一吓，给个下马威也罢，且让沈寒香明白，她与桂巧从此是一荣俱荣一损俱损，要推桂巧一把，令二人做成好姐妹，能从沈寒香那里分半点孟良清的宠爱出去，生个儿子就是她的福气了。

    ??谁知道沈寒香初时确实被阮氏那声喝问吓了一跳，现却不仅没有半分心虚害怕，反似有十全九稳的把握脱罪一般。兼之主子手里哪有证据，不过唬人罢了。韶秀越想越是不妙，不禁出声道：“夫人还没问话，沈姨娘这要越庖代俎么？”

    ??沈寒香秀眉一轩，“夫人还没说话，姑姑倒是着急得很，怕我问出些什么门道来脱不了身么？”

    ??“你……”韶秀满面通红。

    ??“既然夫人说了，是我不懂规矩，这才替我处置。我出身低微，是没那么大福气一窥大户人家气象。但凡事不会就得学，本来看账本我也不会，如今也略窥得了门径。今日夫人也在，这事儿不如让我来问，夫人看着，我做得不对，夫人指点着。雏鸟总是要离巢自己捕食的，夫人说对不对？”

    ??阮氏道：“那便你自行处置。”

    ??沈寒香领了命，转过去又问韶秀：“桂巧我已问过了，她说不曾私会任何人。”

    ??韶秀以为她有后话，沈寒香却闭了嘴。

    ??“我们夫人……”

    ??“夫人身份尊贵，自不会没有证据乱拿人，但证据总不是夫人亲自查到的，就不知道究竟此事如何事发的。要不是姑姑，那么是哪个人告发的，或者有什么证物，便就都请出来对一对，依我之见，这么关起门来问话，反倒不够公平公开，为何不让大家都来做个见证，桂巧要是私会了什么人，该怎么处置就怎么处置，要是她没有私会谁，那么诬告的人，也应当拿下治罪，否则将来侯府里处处是捕风捉影之事。岂不是要劳夫人日夜伤神了？”

    ??韶秀支支吾吾，正急得满头是汗，被沈寒香堵了话，却不好再拿阮氏来压她。

    ??阮氏道：“这等下流之事，自难以拿到什么证据，但有人指认。”

    ??“那就请证人出来当面对质。”沈寒香道。

    ??正僵持不下，一个人影匆匆跪下，簟竹在地上磕了两个头，抬起苍白的脸，望向阮氏，“夫人，是奴婢昏了头了，并无真凭实据，但初五那日晚上，在我们姑娘院子里确实听见陌生男子说话，奴婢害怕，回房时又看见巧姐的屋门开着，屋里没人，就以为……”

    ??阮氏横眉一轩，手掌猛拍在桌上，怒道：“事关旁人清誉，岂可妄动口舌？”

    ??“你这丫头……怎这么不知轻重。”韶秀慌里慌张扯起簟竹来，簟竹吓得手脚发软一般，几乎半倚在韶秀身上。

    ??阮氏嘴角微勾起，冷厉的眼睛看着沈寒香：“这丫鬟搬弄是非，倒是该重重责罚，既然是你院子里的事，我看你也是个有主意的人，你便自行处置了罢。”阮氏按住紧蹙的眉头，摆手称是乏了就去睡。韶秀被留下来，沈寒香自在椅上坐着，不住口喝茶。

    ??早有人扶桂巧起来，簟竹被韶秀扶起来